PHILLIPS WHEATLEY
La Poeta Negra
Aunque era una
esclava africana, Phillis Wheatley llegó a ser una de las poetas más conocidas
de la América anterior al siglo XIX.
Había nacido
en 1753; en Senegal / Gambia, África occidental, cuando tenía unos siete años,
fue capturada y sometida a la esclavitud.
Alrededor de
1760 Wheatley fue llevada a América, precisamente a Estados Unidos con un
cargamento de esclavos refugiados, al mercado de esclavos de Boston.
Debido a su
edad y fragilidad física no eran adecuados para el trabajo riguroso en las
colonias de las Indias Occidentales y del Sur, los primeros puertos de escala
después del cruce del Atlántico.
Alrededor de
1760 Wheatley fue llevada a América, precisamente a Estados Unidos con un
cargamento de esclavos refugiados, al mercado de esclavos de Boston.
Debido a su
edad y fragilidad física no eran adecuados para el trabajo riguroso en las
colonias de las Indias Occidentales y del Sur, los primeros puertos de escala
después del cruce del Atlántico.
Fue llamada
Phillips, porque así se llamaba el barco que la trajo, y Wheatley, el nombre
del comprador que la adopto.
En el mes de
agosto de 1761, "en busca de una empleada doméstica", Susanna
Wheatley, esposa del prominente sastre de Boston, John Wheatley, compró a la
niña.
La familia
tenía un hijo Nathaniel y a una niña Mary.
A Phillips Wheatley
además de sus tareas domésticas, le enseñaron a leer y escribir.
Pronto se vio
inmersa en la Biblia, la astronomía, la geografía, la historia, la literatura
británica (especialmente John Milton y Alexander Pope, y los clásicos griegos y
latinos de Virgilio, Ovidio, Terence y Homer.
Desde sus
primeros años de adolescencia, escribió versos excepcionalmente maduros, aunque
convencionales, que fueron influenciados estilísticamente por poetas
neoclásicos como Alexander Pope y que se interesaron en gran medida por la
moralidad, la piedad y la libertad.
El primer
poema de Wheatley que apareció impreso fue "Sobre los señores Hussey y
Coffin" (1767).
Pero la obra
que significó a Wheatley reconocimiento nacional, fue en 1770 el poema sobre un
homenaje a George Whitefield, un predicador popular. Nadie creía que ella fuera
la autora de estos textos.
A los veinte
años, Phillips fue interrogada por un tribunal de dieciocho ilustrados
caballeros con toga y peluca.
Tuvo que
recitar textos de Virgilio y Milton y algunos pasajes de la Biblia, y también
tuvo que jurar que los poemas que había escrito no eran plagiados.
Desde una
silla, rindió su largo examen, hasta que el tribunal la aceptó: era mujer, era
negra, era esclava, pero era poeta.
Fue la primera
escritora afroamericana en publicar en los Estados Unidos un libro: ”Poemas sobre Varios Asuntos” en 1773,
dos años antes de que comenzara la Guerra de Independencia de los Estados
Unidos, y es vista como uno de los primeros ejemplos de la literatura de género
afro.
En 1772,
cuando Wheatley tenía 18 años, había logrado reunir una colección de 28 poemas,
buscó a través de los periódicos de Boston suscriptores para reunir el dinero y
publicar su obra; los colonos aparentemente no estaban dispuestos a apoyar la
literatura de un africano sin éxito.
Wheatleys
viajó acompañada de su madrastra a Londres para contactar con la Condesa de
Huntingdon esta instruyó al librero Archibald Bell para que comenzara la
correspondencia con Wheatley en preparación para el libro.
La ahora
célebre poetisa fue recibida por varios dignatarios: el patrón de los
abolicionistas, el Conde de Dartmouth, el poeta y activista Baron George
Lyttleton, Sir Brook Watson (que pronto será el alcalde de Londres), el
filántropo John Thorton y Benjamin Franklin .
Mientras
Wheatley volvía a cruzar el Atlántico para llegar a la Sra. Wheatley, quien, al
final del verano, se había enfermado gravemente, Bell circulaba la primera
edición de Poemas sobre varios temas, religiosos y morales (1773), el primer
volumen de poesía de americano negro publicado en tiempos modernos.
Thomas
Jefferson estaba dentro de los críticos más duros de su poesía, al fin y al
cabo, los negros no tenían alma, como argumentaban muchos de los seguidores de
Thomas Jefferson, uno de sus mayores críticos.
La poesía de
Wheatley gira en torno a temas cristianos, con muchos poemas dedicados a
personalidades famosas.
Además de las
técnicas clásicas y neoclásicas, Wheatley aplicó el simbolismo bíblico para
evangelizar y comentar sobre la esclavitud. Por ejemplo, " el poema de
Wheatley más conocido, que trata de haber sido traída desde África hasta
América para ser esclavizada y recordar que los africanos deben ser incluidos
en la corriente cristiana.
Muchos
editoriales británicos criticaron a los Wheatleys por mantener a Wheatley en
esclavitud mientras la presentaban a Londres como el genio africano, exclamando
que la familia le había brindado un refugio ambiguo a la joven poeta, de
sirviente y a una distancia respetable de los círculos gentiles de la familia. Sin
embargo jamás percibió exclusión o demandas de la esclavitud que dominaban por
entonces la existencia de negro libre.
Masacre de
Boston (1775-1783)
Wheatley fue
liberada de la esclavitud unos meses antes que falleciera su benefactora
madrastra el 3 de marzo de 1774.
En 1778,
fallecieron su padrastro y Mary. Nathaniel, quien se había casado y se mudó a
Inglaterra, y murió en 1783.
A lo largo de
los años de guerra y de la siguiente depresión, el asalto de estas realidades
raciales fue más de lo que su cuerpo enfermizo o su alma estética pudieron
soportar.
El 1 de abril
de 1778, a pesar de la desaprobación de algunos de sus amigos más cercanos,
Wheatley se casó con John Peters, un negro libre, que aspiraba a la grandeza
empresarial y profesional.
Se mudaron
temporalmente de Boston a Wilmington, Massachusetts,
Guerra Civil de Estados Unidos
Se llamó a sí
mismo el Dr. Peters, ejerció la abogacía y mantuvo una tienda de comestibles en
Court Street, intercambió el comercio como panadero y barbero, y solicitó para
una licencia de licor para un bar.
Al igual que
muchos otros que se dispersaron por todo el noreste para evitar los combates
durante la Guerra de la Revolución.
Las
condiciones económicas en las colonias durante y después de la guerra fueron
duras, particularmente para los negros libres, que no estaban preparados para
competir con los blancos en un mercado laboral estricto.
El matrimonio
se separó, Wheatley regreso a Boston con una de las sobrinas de la Sra.
Wheatley en una mansión bombardeada que se convirtió en una escuela diurna
después de la guerra.
Wheatley que
había permanecido honrada y respetada en presencia de los sabios y sectores de
la Cultura, trabajaba como sirvienta y padecía una enfermedad crónica de asma y
viviendo sus últimos años en condiciones de indigencia y pobreza miserable.
Sin embargo,
con tantas penurias a lo largo de estos años, Wheatley continuó escribiendo y
publicando sus cinco nuevos poemas y manteniendo, aunque en una escala mucho
más limitada, su correspondencia internacional.
Entre octubre
y diciembre de 1779, creyendo en su audiencia y amigos evangélicos, buscó
recaudar fondos para publicar un segundo volumen, publicando seis anuncios
solicitando suscriptores, pero no logró apoyo.
La primera
edición estadounidense de este libro: (300 páginas en Octavo", un volumen
"Dedicado a la derecha". Benjamin Franklin, Esq.: Uno de los
embajadores de los Estados Unidos en la Corte de Francia ", que incluiría
33 poemas y 13 cartas); no se publicó hasta dos años después de su muerte.
Monumento de Wheatley
Boston, Massachusetts.
Durante el año
de su muerte (1784), ella pudo publicar, bajo el nombre de Phillis Peters, un
poema magistral de 64 líneas en un folleto titulado “Libertad y Paz”, que calificó a América como "Columbia"
victoriosa sobre "Britannia Law".
Orgullosa de
la intensa lucha de su nación por la libertad que, para ella, anunciaba una
eterna grandeza espiritual.
Falleció a la
edad de 31 años, el 5 de diciembre de 1784 en Boston, Massachusetts, Estados
Unidos.
Es la primera
mujer negra destacada en este país, muriendo su tercer hijo tres meses después,
fue sepultado a su lado.
De las
numerosas cartas que escribió a líderes políticos y religiosos nacionales e
internacionales, existen unas dos docenas de notas y cartas.
Como una
exhibición de inteligencia africana, fue reconocida aún más en Inglaterra y
Europa que en América.
El trabajo de
Wheatley fue citado frecuentemente por los abolicionistas para combatir la
acusación de inferioridad intelectual innata entre los negros y para promover
oportunidades educativas para los afroamericanos.
En los últimos
diez años, los académicos de Wheatley han descubierto poemas, cartas y más
datos sobre su vida y su asociación con los abolicionistas negros del siglo XVIII.
También han
registrado su notable uso del clasicismo y han explicado la intención
sociológica de sus alusiones bíblicas. Toda esta investigación e interpretación
ha demostrado el desdén de Wheatley por la institución de la esclavitud y su
uso del arte para socavar su práctica.
Los libros publicados póstumamente
fueron:
“Memorias
y Poemas” de Phillis Wheatley (1834), en la que Margaretta Matilda Odell,
una descendiente colateral de Susanna Wheatley, proporciona una breve biografía
de Phillis como prefacio de una colección de sus poemas, y “Letters of Phillis Wheatley, Black
Slave-Poet de Boston” (1864).
*Selección: Arnoldo Gualino
Aportes del artículo. Investigación
de: Sondra A. O'Neale, (Universidad de Emory, E. Unidos)